Quando l'estate scorsa Turawa Hakeem ha catturato uno squalo leuca nei pressi di Lagos, in Nigeria, il capitano ghanese non aveva idea che il suo equipaggio stesse per imbarcare un detentore di record sul peschereccio di legno.
La femmina, lunga due metri, ha compiuto un viaggio epico di oltre 7.000 km, il più lungo spostamento conosciuto della sua specie, nonché la prima volta che è stato documentato uno squalo leuca che nuotava attraverso due oceani. Lo squalo è partito dal Canale di Mozambico nell'Oceano Indiano, ha nuotato intorno alla punta meridionale dell'Africa e poi ha viaggiato verso nord attraverso l'Atlantico fino alla Nigeria, secondo la ricerca pubblicata questo mese su Ecology.
"Wow, sono rimasto sorpreso", dice Hakeem. "Non sapevo che potessero arrivare così lontano".
Quando la sua squadra ha iniziato a macellare lo squalo per venderne la carne al mercato locale, Hakeem ha trovato all'interno del corpo un cilindro nero lungo un dito con la scritta: "Ricerca: Ricompensa se restituito". Incuriosito, Hakeem ha inviato un'e-mail all'indirizzo. Ha raggiunto così Ryan Daly, autore principale dell'articolo ed ecologo specializzato in squali presso l'Istituto di ricerca oceanografica (ORI), una struttura di servizi e scienze marine che conduce progetti di ricerca nell'Oceano Indiano occidentale. Aveva impiantato il trasmettitore acustico nello squalo leuca in Sudafrica nel 2021.
Daly era altrettanto sorpreso e molto scettico all'inizio. "Ho pensato che si trattasse di una truffa", ammette il ricercatore. "Le possibilità che ciò accada sono una su un milione".
La fortunata cattura sta fornendo nuove conoscenze sulle modalità di spostamento degli squali leuca e mostra come il cambiamento climatico possa abbattere le barriere ambientali che storicamente limitavano la migrazione di alcuni animali marini.
Come ha fatto questo squalo a passare da un oceano all’altro?
Un altro autore dello studio e biologo marino presso l'Istituto nigeriano di oceanografia e ricerca marina, Dunsin Abimbola Bolaji, ha confermato la storia di Hakeem.
Nell'anno successivo alla marcatura, la femmina di squalo leuca è stata rilevata 567 volte lungo le coste orientali del Sudafrica e del Mozambico da una serie di 43 diversi ricevitori subacquei.
Poi è scomparsa il 25 marzo 2022 e non è stata più vista fino a quando l'equipaggio di Hakeem ha catturato lo squalo l'11 luglio dello scorso anno.
Nell'ambito della ricerca sulla migrazione degli squali, Daly e i suoi colleghi hanno anche marcato e seguito 102 squali leuca, pinna nera, tigre e di barriera nell'Africa meridionale. La migrazione più lunga registrata tra questi squali è stata di circa 2.250 km, appena un terzo della distanza percorsa dalla femmina di squalo leuca che è finita vicino a Lagos.
Gli squali leuca sono specie costiere, non conosciute per i viaggi a lunga distanza nell'oceano aperto. Preferiscono acque poco profonde dove l'acqua dolce incontra il mare e necessitano di una temperatura dell'acqua superiore ai 18 °C.
Durante il suo viaggio verso nord, la femmina ha dovuto attraversare la corrente del Benguela, una delle più grandi correnti d'acqua fredda del mondo che si estende lungo le coste occidentali del Sudafrica e della Namibia. Questa corrente di risalita (upwelling) forma una barriera fredda che mantiene separate le popolazioni di squali leuca dell'Africa da almeno 55.000 anni.
Gli scienziati pensano che questo squalo leuca abbia aggirato l'acqua fredda nuotando intorno alla risalita, che può estendersi fino a 150 km al largo. È anche possibile che abbia cavalcato sacche di acqua più calda intorno al Sudafrica per raggiungere l'Oceano Atlantico durante un evento di Niño del Benguela.
Questo modello climatico è simile agli eventi El Niño che influenzano le temperature del mare al largo della costa occidentale delle Americhe. Anche alcuni pesci d'acqua fredda, come sgombri e sardine, sono stati spinti a nord durante gli eventi del Niño del Benguela.
Man mano che le acque si riscaldano e le risalite si spostano a causa dei cambiamenti climatici, Daly afferma che la barriera di acqua fredda del Benguela potrebbe interrompersi più spesso, permettendo agli animali oceanici di spostarsi a latitudini diverse. Questi cambiamenti di temperatura dell'acqua legati al Niño possono modificare l'intera composizione delle specie di alcune aree marine, con un impatto su tutta la rete alimentare, dalle alghe al plancton agli squali.
Per gli squali leuca, tuttavia, un maggiore movimento è probabilmente un segno positivo. "Se questo significa un maggiore flusso genico, di solito è una cosa positiva", sottolinea Daly. "Dobbiamo adattarci per sopravvivere in un mondo che cambia".
Daly pensa che forse si trattava di uno squalo immaturo che stava "solo esplorando". Le femmine non raggiungono la maturità sessuale fino a circa 20 anni. Poi tornano ripetutamente nello stesso estuario per riprodursi. Fino a quel momento, però, possono andare in giro per "trovare il loro ritmo e lo schema che fa per loro", dice Daly.
È possibile che il viaggio straordinario di questa femmina "non sia affatto insolito", afferma Rachel Graham, biologa degli squali non coinvolta in questo studio e direttore esecutivo di MarAlliance, un'organizzazione ambientalista non-profit con sede al largo della costa occidentale dell'Africa.
Gli squali leuca potrebbero aver sempre viaggiato più lontano di quanto gli scienziati si rendessero conto, o forse questa femmina era "la pecora nera della famiglia, quella che fa qualcosa di completamente diverso per mantenere il nostro pool genetico robusto", suggerisce Graham.
Le minacce per gli squali
Nonostante il suo lungo viaggio, questa femmina non trasmetterà i suoi geni dopo aver subito il destino comune a molti squali. A livello globale, il loro numero si è dimezzato dal 1970. Il 90% del declino degli squali è dovuto alla pesca eccessiva, ma tre quarti dei milioni di squali che vengono catturati ogni anno vengono uccisi accidentalmente.
Con il crollo degli stock di altri pesci a livello globale, sempre più persone si rivolgono alla carne di squalo come fonte di proteine, soprattutto nei paesi dell'Africa subsahariana come la Nigeria, dove la popolazione dipende dalla pesca per il proprio sostentamento.
"Aveva un biglietto di sola andata perché la pressione della pesca è estrema", dice Daly. "Gli squali sono in difficoltà. In ogni paese devono affrontare diversi tipi di minacce, oltre ai cambiamenti climatici".
Hakeem afferma che il suo equipaggio non ha pescato di proposito la femmina di squalo leuca marcata. Ha abboccato all'esca destinata a cernie e dentici, più redditizi.
Per garantire la sopravvivenza degli squali, compresi gli eventuali detentori di nuovi record, Graham sostiene che i ricercatori debbano affidarsi maggiormente ai pescatori come Hakeem per seguirli e per sapere se altre specie marine stanno compiendo viaggi transoceanici.
"I pescatori su piccola scala sono i nostri alleati nella scienza", dice Graham. "Hanno dottorati di ricerca sul mare".
Questo tipo di collaborazioni inedite può aiutare i ricercatori a capire meglio come e dove le specie marine si spostano in nuovi habitat.
Il riscaldamento delle acque può consentire alle specie tropicali di espandere il loro areale verso il polo, alleviando la pressione della pesca o permettendo loro di diffondersi in nuove zone. Allo stesso tempo, però, il cambiamento climatico sta creando eventi freddi più intensi nei loro areali storici, come un upwelling estremo lungo la costa sudorientale del Sudafrica che nel 2021 ha ucciso individui di 81 specie, compresi squali.
"È una trappola", dice Daly. "Il clima diventa più caldo, ma poi aumentano questi intensi eventi di risalita, per cui potrebbero rimanere bloccati laggiù, al confine del loro areale per una specie tropicale, e quindi morire".
Articolo di National Geographic
